Ciudad de Mexico, 21 de junio de 2026.- Una cepa altamente patógena de gripe aviar causó la muerte de más de 13 mil crías de elefante marino en una colonia reproductiva ubicada en las islas Heard y McDonald, un territorio externo de Australia. Los estudios terrestres y aéreos realizados entre octubre de 2025 y enero de 2026 contabilizaron exactamente 13 mil 300 crías de elefante marino del sur fallecidas.

Cuando los investigadores llegaron a estas remotas islas volcánicas subantárticas durante una expedición científica en octubre de 2025, encontraron el lugar cubierto de cadáveres de focas. Las pruebas genéticas confirmaron que la cepa contagiosa H5 de gripe aviar había provocado la muerte no solo de las focas, sino también de pingüinos y otras aves que habitan este territorio rocoso.

Según científicos del Programa Antártico Australiano, las crías de elefante marino del sur fueron las más afectadas por el brote. En algunos grupos reproductivos de focas, la mortalidad alcanzó hasta el 97 por ciento. Este evento marca el primer registro del virus en uno de los territorios externos de Australia.

La bióloga Julie McInnes señaló que “estas observaciones de gripe aviar H5 en las islas Heard y McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y muestran el continuo desplazamiento hacia el este del virus”. Los investigadores consideran que el virus fue introducido en agosto de 2025 por fauna silvestre infectada procedente de las islas Crozet, un archipiélago subantártico situado a unos mil 500 kilómetros al noroeste.

Las islas Heard y McDonald, que se encuentran deshabitadas por seres humanos, están ubicadas a unos 4 mil kilómetros al suroeste de Australia continental. El acceso a estas islas únicamente está permitido con autorización del gobierno australiano. Cabe destacar que este territorio fue incluido en abril de 2025 en la lista de aranceles internacionales del presidente estadounidense Donald Trump.